(AfriquePlus) - Le projet naît en 1974 de la volonté du président gabonais Omar Bongo, qui souhaite doter le continent d'une radio racontant l'Afrique par une voix africaine, comme le rappelle la chaîne YouTube Côte d'Histoire dans une vidéo consacrée à l'histoire de la station. Le centre émetteur de Moyabi, dans le sud-est du pays, est équipé de quatre émetteurs de 500 kW, ce qui en fait à l'époque l'installation la plus puissante du continent. La première émission est diffusée le 7 février 1981.
Le succès est rapide et considérable. Des rendez-vous cultes rythment la grille : "L'Aventure Mystérieuse", portée depuis 1984 par la voix envoûtante du Franco-Gabonais Patrick Nguema Ndong et son univers imaginaire peuplé de personnages comme le sorcier Fifion Ribana, devient un rituel dominical pour toute une génération. S'y ajoutent l'émission musicale animée par Manu Dibango et le journaliste congolais Robert Brazza, "Triangle" consacrée à la voyance avec Eugénie Diecky et Bruce Walker Mapoma, ou encore "Les Matins d'Eugénie". En 1990, Africa N°1 devance RFI dans la plupart des pays francophones et revendique jusqu'à 30 millions d'auditeurs, se positionnant comme la cinquième radio mondiale.
Le déclin s'amorce par un retard technologique : la station installe son premier émetteur FM en 1992, un an après RFI, alors que les ondes courtes qui avaient fait sa fortune s'effondrent progressivement. En 2002, le retrait de l'actionnaire français SOFIRAD contraint la radio à réduire ses effectifs de moitié. Un holding de l'État libyen de Kadhafi prend la majorité du capital en 2007 sans concrétiser ses promesses d'investissement.
Les coups durs s'enchaînent ensuite. La mort d'Omar Bongo en 2009 prive la station de son fondateur, puis l'effondrement de la Libye en 2011 plonge son actionnaire majoritaire dans le chaos, provoquant impayés de salaires et coupure du signal satellite. Cette année-là, Africa N°1 cesse d'émettre sur le continent africain. La filiale française devient "Africa Radio" en 2019, effaçant officiellement le nom historique, tandis que Patrick Nguema Ndong s'éteint à Libreville en décembre 2021. En mai 2026, le Gabon a repris la pleine propriété de la radio, avec l'ambition de la relancer, et "L'Aventure Mystérieuse" devrait renaître sous forme de série télévisée.
