(AfriquesPlus) Le bras de fer entre la Chine et l’Eswatini prend une nouvelle dimension. Pékin a appelé ses ressortissants à quitter immédiatement ce petit royaume d’Afrique australe, officiellement en raison de risques liés à la criminalité et à la cyberfraude. Mais cette mise en garde intervient dans un contexte diplomatique particulièrement sensible : l’Eswatini est aujourd’hui le dernier pays africain à reconnaître Taïwan.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a recommandé aux citoyens et aux institutions chinoises présents en Eswatini de partir rapidement ou de se déplacer vers des zones jugées plus sûres, notamment en Afrique du Sud.

Pékin évoque notamment une cyberfraude « endémique », ainsi que des activités criminelles liées aux jeux d’argent en ligne. Les autorités chinoises avertissent que ceux qui choisiraient malgré tout de rester dans le pays pourraient être exposés à des « risques de sécurité extrêmement élevés ».

 Mbabane rejette les accusations chinoises

La réaction du gouvernement d’Eswatini n’a pas tardé. Mercredi, les autorités ont qualifié les accusations chinoises de « sans fondement » et « regrettables ».

Selon une source du ministère du Commerce, plus de 200 ressortissants chinois vivent actuellement dans le royaume, notamment dans les secteurs du textile, du commerce, de la restauration et du commerce de détail.

Mbabane défend surtout l’action de ses forces de sécurité. Les autorités rappellent qu’environ 200 ressortissants étrangers, dont au moins 55 Chinois, ont été arrêtés cette année dans le cadre d’une opération contre un réseau présumé de jeux d’argent illégaux, d’extorsion et de cyberfraude.

Pour le gouvernement, ces arrestations démontrent au contraire la capacité des institutions du royaume à lutter contre la criminalité.

 Taïwan au cœur du différend

Derrière cette querelle sécuritaire se profile cependant un enjeu géopolitique majeur. La Chine considère Taïwan comme une partie de son territoire et mène depuis plusieurs années une offensive diplomatique visant à réduire le nombre de pays reconnaissant officiellement Taipei.

L’Eswatini est désormais le seul État africain à maintenir des relations diplomatiques avec Taïwan, ce qui en fait un partenaire particulièrement important pour Taipei et une anomalie diplomatique aux yeux de Pékin.

Le président taïwanais Lai Ching-te s’était rendu en Eswatini en mai. Taipei avait alors accusé Pékin d’avoir tenté d’entraver ce déplacement en exerçant des pressions sur des pays voisins afin qu’ils refusent les autorisations de survol nécessaires.

 Une relation économique également sous tension

La confrontation dépasse désormais le seul terrain diplomatique. Le 1er mai, Pékin a étendu l’exemption de droits de douane à tous les pays africains, à l’exception de l’Eswatini.

Cette décision donne une dimension économique supplémentaire au différend. Alors que la Chine cherche à renforcer ses relations commerciales avec le continent africain, le royaume reste à l’écart de cette mesure en raison de son choix de maintenir ses relations avec Taipei.

Entre avertissements sécuritaires, pressions diplomatiques et mesures commerciales, l’Eswatini se retrouve ainsi au cœur de la rivalité entre Pékin et Taipei. Malgré les pressions chinoises, Mbabane affirme qu’il ne compte pas renoncer à ses choix de politique étrangère.

Pour le petit royaume d’Afrique australe, l'enjeu est désormais de préserver son partenariat avec Taïwan tout en évitant que cette proximité ne se transforme en confrontation durable avec la deuxième puissance économique mondiale.