(AfriquesPlus) - L'Afrique du Sud compte parmi les trois plus grandes économies africaines à avoir établi un programme spatial dès les décennies passées, aux côtés de l'Égypte et du Nigeria, selon une étude publiée en juillet par Michelle Herman pour le Center for Space Policy and Strategy de l'Aerospace Corporation. 

Avec douze satellites actuellement en orbite, le pays se classe au deuxième rang africain derrière l'Égypte, et figure parmi les cinq nations dites « pionnières » identifiées par le cabinet Space in Africa, aux côtés de l'Algérie, l'Égypte, le Maroc et le Nigeria.

Le budget spatial annuel sud-africain s'élève à 165 millions de dollars, selon l'étude, ce qui en fait l'un des plus importants d'Afrique après celui de l'Algérie, estimé à 100 millions. Un niveau d'investissement qui contraste fortement avec les 35,4 millions de dollars alloués sur cinq ans à l'ensemble de l'Agence spatiale africaine (AfSA) par l'Union africaine, illustrant l'écart de moyens entre les programmes nationaux les plus avancés et l'échelon continental.

Cette puissance financière se traduit par une infrastructure scientifique de premier plan : le radiotélescope sud-africain MeerKAT collabore avec le réseau européen VLBI pour de nouvelles découvertes astronomiques, tandis que le pays héberge également des installations du Square Kilometre Array (SKA), l'un des plus grands projets de radioastronomie au monde. 

L'Afrique du Sud explore par ailleurs la commercialisation de son site de lancement de fusées-sondes, à travers un partenariat entre les sociétés Mura Space et ASRI.

L'étude souligne également un accord de coopération satellitaire conclu avec les Émirats arabes unis, s'ajoutant à un réseau de partenariats internationaux qui positionne l'Afrique du Sud comme un point d'ancrage technique pour d'autres programmes spatiaux, y compris américains, sur le continent. 

Dans l'un des scénarios envisagés par l'Aerospace Corporation pour l'avenir du secteur spatial africain à l'horizon 2040, celui d'une organisation par blocs régionaux plutôt que par coordination continentale unique, l'Afrique du Sud est explicitement citée comme l'un des trois pays appelés à structurer sa région, aux côtés de l'Égypte pour l'Afrique du Nord et du Nigeria pour l'Afrique de l'Ouest, un rôle de pôle d'attraction pour les pays voisins moins dotés en capacités spatiales propres.